Al menos 16 muertos en un atropello masivo en Maine y la policía busca al tirador mientras los residentes se refugian

Un hombre disparó y mató al menos a 16 personas en un restaurante y una bolera de Lewiston, Maine, el miércoles y luego huyó en la noche, provocando una búsqueda masiva por cientos de oficiales, mientras que los residentes asustados permanecieron encerrados en sus casas.

En un boletín policial se identificaba a Robert Card, de 40 años, como persona de interés en el ataque que hizo que los jugadores de bolos, presas del pánico, se apresuraran a correr detrás de los bolos cuando sonaron los disparos hacia las 7 de la tarde.

El documento, distribuido a las fuerzas del orden, decía que Card había estado internado en un centro de salud mental durante dos semanas en el verano de 2023. No proporcionaba detalles sobre su tratamiento o estado, pero decía que Card había declarado «oír voces y amenazas de disparar» en la base militar. El número de teléfono de Card que figura en los registros públicos estaba fuera de servicio.

La Policía de Lewiston dijo en una publicación anterior en Facebook que estaban lidiando con un incidente de tirador activo en Schemengees Bar and Grille y en Sparetime Recreation, una bolera a unos 6,4 kilómetros de distancia.

Un jugador de bolos, que se identificó sólo como Brandon, dijo que escuchó unos 10 disparos, pensando que el primero era un globo que estallaba.

«Estaba de espaldas a la puerta. En cuanto me giré y vi que no era un globo, sino un arma en la mano, lo reservé», declaró a The Associated Press.

Brandon dijo que se escabulló a lo largo del callejón, deslizándose hasta la zona de los pasadores y trepando para esconderse entre la maquinaria. Formaba parte de un grupo de supervivientes que fueron trasladados en autobús a un instituto de la vecina ciudad de Auburn para reunirse con familiares y amigos.

“Me estaba poniendo los zapatos de bolos cuando empezó. Llevo cinco horas descalzo”, dijo.

Melinda Small, propietaria de Legends Sports Bar and Grill, dijo que su personal inmediatamente cerró sus puertas y alejó a los 25 clientes y empleados de las puertas después de que un cliente informó haber oído sobre el tiroteo en la bolera a menos de un cuarto de milla de distancia. Pronto, la policía inundó la carretera y un oficial de policía finalmente escoltó a todos fuera del edificio.

“Honestamente, estoy en estado de shock. Me alegro de que mi equipo haya respondido rápidamente y todos estén a salvo”, dijo Small. “Pero al mismo tiempo, mi corazón está roto por esta área y por lo que todos están enfrentando. Simplemente me siento entumecido”.

Después del tiroteo, la policía, muchos de ellos armados con rifles, tomó posiciones mientras la ciudad descendía a un silencio inquietante, interrumpido por sirenas ocasionales, mientras la gente se refugiaba en sus casas. Las escuelas estuvieron cerradas el jueves en Lewiston, Lisbon y Auburn, así como las oficinas municipales en Lewiston.

La oficina del sheriff del condado de Androscoggin publicó dos fotos del sospechoso en su página de Facebook en las que se veía al tirador entrando en un establecimiento con un arma alzada al hombro.

Dos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dijeron a The AP que al menos 16 personas habían muerto y que se esperaba que el número de víctimas aumentara. Sin embargo, Michael Sauschuck, comisionado del Departamento de Seguridad Pública de Maine, se negó a proporcionar una estimación específica en una conferencia de prensa, llamándolo una «situación fluida.» La policía estatal tenía previsto celebrar una conferencia de prensa a media mañana del jueves.

Los dos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dijeron que docenas de personas también habían resultado heridas. Los funcionarios no estaban autorizados a discutir públicamente los detalles de la investigación en curso y hablaron con AP bajo condición de anonimato.

En su página web, el Centro Médico Central de Maine dijo que el personal estaba «reaccionando ante un suceso con víctimas masivas y tiradores en masa» y que se estaba coordinando con los hospitales de la zona para acoger a los pacientes. El hospital fue cerrado y la policía, algunos armados con rifles, permaneció en las entradas.

Mientras tanto, hospitales tan lejanos como Portland, a unos 56 kilómetros (35 millas) al sur, estaban en alerta para recibir posibles víctimas.

Una orden para los residentes y propietarios de negocios a permanecer en el interior y fuera de las calles de la ciudad de 37.000 se extendió la noche del miércoles de Lewiston a Lisboa, a unos 8 millas (13 kilómetros) de distancia, después de un «vehículo de interés» fue encontrado allí, dijeron las autoridades.

La gobernadora Janet Mills emitió un comunicado en el que se hacía eco de las instrucciones para que la gente se refugiara. Dijo que había sido informada de la situación y que se mantendría en estrecho contacto con las autoridades de seguridad pública.

El presidente Joe Biden habló por teléfono con Mills y los miembros del Senado y la Cámara de Representantes del estado, ofreciendo «todo el apoyo federal tras este horrible ataque», según un comunicado de la Casa Blanca.

El senador independiente por Maine Angus King se mostró «profundamente apenado por la ciudad de Lewiston y por todos aquellos preocupados por sus familiares, amigos y vecinos» y dijo estar siguiendo de cerca la situación. La oficina de King dijo que el senador se dirigiría directamente a su casa en Maine en el primer vuelo posible.

Las escuelas locales estarán cerradas el jueves y la gente debe refugiarse en el lugar o buscar la seguridad, dijo el superintendente Jake Langlais, añadiendo: «Permanezcan cerca de sus seres queridos. Abrácenlos».

La cifra de muertos del miércoles fue asombrosa para un estado que en 2022 tuvo 29 homicidios en todo el año.

Maine no exige permisos para portar armas, y el estado tiene una larga cultura de posesión de armas ligada a sus tradiciones de caza y tiro deportivo.

Algunos intentos recientes de los defensores del control de armas por endurecer la legislación estatal han fracasado. A principios de este año fracasaron las propuestas para exigir la comprobación de antecedentes en las ventas privadas de armas y crear un periodo de espera de 72 horas para la compra de armas. Las propuestas que se centraron en la seguridad escolar y la prohibición de bump stocks fracasaron en 2019.

Los residentes del estado también han votado en contra de algunos intentos de endurecer las leyes de armas en Maine. Una propuesta para exigir la verificación de antecedentes para la venta de armas fracasó en una votación pública en 2016.